MELBOURNE De Australische bisschoppenconferentie heeft de schuldigverklaring van de voormalige bisschop van Broome, Christopher Saunders (76), verwelkomd.
Zijn misbruikmisdrijven vormen “een verraad aan alles waar het Evangelie en de katholieke kerk voor staan”, verklaarde de voorzitter van de bisschoppenconferentie, aartsbisschop Timothy Costelloe, in een pastorale brief welke gisteren werd gepubliceerd. De misdrijven “schenden de menselijke waardigheid van de slachtoffers en misbruik van hun vertrouwen op grove wijze: deze misdrijven verdienen de sterkste veroordeling”, aldus Costelloe.
Saunders, tot 2021 bisschop van Broome in West-Australië, werd donderdag schuldig bevonden aan seksueel misbruik van twee jonge mannen. De jury van de districtsrechtbank van West-Australië bevond hem schuldig aan 13 aanklachten: één aanklacht van seksuele penetratie en 12 aanklachten van onzedelijke aanranding. Hij werd vrijgesproken van zes aanklachten. De uitspraak wordt naar verwachting eind september gedaan, meldt omroep ABC (Australian Broadcasting Corporation). Tot die tijd blijft Saunders in hechtenis. Saunders ontkent elke schuld; hij kan in beroep gaan bij de Australische rechtbank.
Saunders was van 1996 tot 2021 bisschop van het bisdom Broome, gelegen in het noordwesten van Australië. De rechtbank achtte hem schuldig aan het drogeren en seksueel misbruiken van jonge Aboriginalmannen. Volgens gerechtelijke documenten vonden de misdrijven plaats tussen 2008 en 2019. Een Vaticaans rapport lekte uit. De paus accepteerde Saunders’ ontslag in augustus 2021. Het Vaticaan startte toen een eigen onderzoek naar de zaak. Het 200 pagina’s tellende rapport, gedateerd september 2023, lekte uit naar Australische media. Het beschuldigde de gepensioneerde bisschop van “zeer ernstig” wangedrag.
Saunders’ opvolger, bisschop Timothy Norton (68), betuigde zijn spijt over het leed dat de slachtoffers hadden geleden. Hij schaamde zich ervoor, schreef hij in een brief aan de gelovigen van het bisdom. Hij prees met name de moed van de slachtoffers en andere getuigen die zich hadden uitgesproken. Zij moesten “met mededogen worden gehoord en met waardigheid worden behandeld”. Tegelijkertijd betreurde Norton het dat het zo lang had geduurd voordat hun stemmen werden gehoord en hun lijden werd erkend. Saunders stond voorheen bekend als een voorvechter van de rechten van de Aboriginals .
Het dunbevolkte bisdom Broome in West-Australië beslaat 773.000 vierkante kilometer, ongeveer de grootte van de Benelux en Frankrijk samen. Van de ongeveer 50.000 inwoners zijn er 10.000 katholiek. De Kimberley-regio binnen het bisdom heeft een van de grootste Aboriginal-populaties. Saunders, die meer dan 20 jaar aan het hoofd stond van dit kustbisdom, had zich eerder al een naam verworven als voorvechter van Aboriginal-rechten.
