-Canberra- Australische katholieken steunen Oost-Timorezen met onderwijs-, gezondheidszorg- en sociale projecten. Door parochies en organisaties zoals ATLAS werd meer dan 1,6 miljoen dollar ingezameld voor scholen, gaarkeukens en medische diensten. Deze samenwerking, gekenmerkt door historische banden, combineert effectiviteit en persoonlijke betrokkenheid en versterkt zo het geloof en de ontwikkeling van het land.
Wat begon als een klein berichtje in een parochieblad, groeide al snel uit tot een golf van solidariteit: pater Richard Leonard, SJ, berichtte onlangs in zijn parochie in Sydney over een katholieke universiteit in het naburige Oost-Timor die dringend een bus nodig had om studenten naar de lessen te vervoeren.
Slechts een week later kon de jezuïetenpriester goed nieuws melden: niet alleen was het benodigde bedrag van $ 45.000 opgehaald dankzij de vrijgevigheid van de katholieke gemeenschap, maar tien mensen hadden zich ook vrijwillig aangemeld om een groep te vormen om langdurige hulp te bieden.
Vrijwel volledig katholiek
Dit is geen op zichzelf staand geval. Australische katholieken steunen al jaren hun jonge buurland, waarvan de bevolking vrijwel volledig katholiek is. Van de 1,4 miljoen inwoners behoort 98 procent tot de rooms-katholieke kerk, een vrucht van eeuwenlange Portugese missionarissen.
De banden tussen Australië en Oost-Timor zijn hecht: veel Australiërs herinneren zich het geweld na het onafhankelijkheidsreferendum van 1999 of de steun die de Oost-Timorezen aan Australische soldaten verleenden tijdens de Tweede Wereldoorlog. Deze historische banden vormen ook de basis voor huidige solidariteitsprojecten.
Sinds de onafhankelijkheid van Timor
Een van de eerste initiatieven na de onafhankelijkheid werd gepromoot door zuster Helen Saunders van de Josephites of Sydney, die geld inzamelde voor een kleuterschool in Maubara. De campagne was zo succesvol dat het centrum eind 2002 kon worden geopend. Een prominente weldoener was de familie van veteraan Paddy Kenneally, die de Timorese onafhankelijkheidsstrijd tientallen jaren steunde. Zijn zoon Gerald richtte later ATLAS (Australia Timor-Leste Advancement Society) op, geïnspireerd door een folder van de Australische luchtmacht uit 1943 met de slogan “Your friends don’t forget you”. Sinds 2014 heeft ATLAS meer dan 800.000 Australische dollar geïnvesteerd in 22 projecten, waaronder het St. Teresa-weeshuis in Maubara, scholen, naailessen en voedingsprogramma’s.
Een ander succesvol project is de samenwerking tussen de parochie van St. Canice in Sydney en de Railaco Mission, gelegen in een bergachtig gebied op een uur rijden van Dili. Sinds het begin van de jaren 2000 heeft dit initiatief meer dan $ 850.000 opgehaald. Met dit geld wordt een mobiele medische dienst gefinancierd, geleid door pater Martin “Bong” Abad Santos, de uitbreiding van een school en dagelijkse maaltijden voor meer dan 350 kinderen. Leek Michael Musgrave coördineerde de projecten jarenlang en benadrukte de motivatie van Timorese jongeren voor onderwijs: “Deze gezinnen hebben nooit toegang gehad tot school, maar hun kinderen weten hoe belangrijk het is.” In de afgelopen twee jaar slaagde 100% van de leerlingen voor hun eindexamen. In 2022 ontving Musgrave de Medaille van de Gezellen van de Sociëteit van Jezus.
Ook op institutioneel niveau groeit de samenwerking: eind augustus reisde een delegatie van Timorese jezuïeten naar Australië om de samenwerking met de Australische provincie te versterken. Pater Roberto Madeira Encarnação benadrukte dat de jonge Timorese jezuïetenprovincie veel kan leren van haar oudere Australische broeders en dat de slimste leerlingen de kans krijgen om te studeren aan jezuïetenscholen in Australië. “Deze samenwerking is een grote zegen voor beide partijen”, aldus de pastoor van Railaco.
Ook andere Australische parochies zijn erbij betrokken. De Lower North Shore Parishes van Sydney steunen al meer dan tien jaar de parochie Onze-Lieve-Vrouw van de Berg Karmel in Letefoho. Een initiatief van professor Georgina Loughnan leidde tot de oprichting van de LETS-groep (Letefoho East Timor Support), die een internaat voor meisjes bouwde, de school renoveerde en meer dan 1000 leerlingen, waaronder negen seminaristen, hielp.
Loughnan vertelt dat de geloofservaring in Oost-Timor haar leven heeft veranderd: “Ik heb nog nooit zo’n spiritualiteit en diepgang van geloof ervaren.”
Al deze projecten hebben een gemeenschappelijk kenmerk: ATLAS houdt de administratiekosten onder de 11% en de meeste vrijwilligers betalen hun eigen reiskosten. Dit toont aan dat echte samenwerking niet alleen afhangt van geld, maar ook van persoonlijke inzet en toewijding.
Jong land
Oost-Timor, ook wel Timor-Leste genoemd, is een van de jongste landen ter wereld. Sinds de onafhankelijkheid van Indonesië in 2002 kampt het overwegend rooms-katholieke land met grote moeilijkheden, waarbij de kerk een centrale rol speelt in onderwijs, gezondheidszorg en sociale ontwikkeling. Ondanks beperkte middelen blijft het geloof van de bevolking diepgeworteld en wordt het versterkt door deze internationale samenwerking.
