-Londen- Nieuwe wetgeving van de Britse regering verplicht het melden van seksueel misbruik, zelfs wanneer dit tijdens de biecht wordt onthuld. Rooms-katholieke priesters riskeren gevangenisstraf als zij weigeren het biechtgeheim te verbreken. Verschillende kerkleiders en juridisch-experts hebben zich fel tegen deze voorgenomen maatregel verzet.
Vooraanstaande katholieke stemmen in het Verenigd Koninkrijk hebben hun diepe bezorgdheid geuit over een wetsvoorstel van de regering van Keir Starmer, dat geestelijken zou dwingen om informatie die is verkregen tijdens het horen van de biecht met betrekking tot seksueel misbruik te onthullen.
“Priesters proberen zich altijd aan de wet te houden, maar dat doen zij niet als die in strijd is met de katholieke leer”, aldus Timothy Guile, voorzitter van de English Catholic History Association. “Geen enkele priester zal excommunicatie riskeren voor het verbreken van het biechtgeheim: zij gaan liever de gevangenis in dan toe te geven aan dergelijke eisen. Opnieuw worden we geconfronteerd met politici die geen of weinig kennis, laat staan, respect hebben voor de religie.”
Deze uitspraken volgen nadat de Britse overheid heeft bevestigd dat er geen uitzonderingen worden gemaakt op de meldplichten die zijn vastgelegd in de nieuwe wet op misdaad en politie.
In een interview met OSV News noemde Guile het initiatief “anti-katholieke wetgeving” en herinnerde hij aan repressieve maatregelen tegen de kerk die teruggaan tot de Reformatie. Lees verder onder de afbeelding>
Zeldzaam
Antonia Sobocki, katholiek directeur van de organisatie LOUDFence en belangenbehartiger voor slachtoffers van misbruik, uitte ook haar bedenkingen, hoewel zij opmerkt dat “het zeer zeldzaam is” dat misbruikers absolutie zoeken in de biecht. “De meesten ontwikkelen mentale mechanismen die hun daden rechtvaardigen en overtuigen zichzelf ervan dat zij niet zondig zijn”, legt zij uit.
De wetgeving, die op 25 februari werd gepresenteerd door minister van Binnenlandse Zaken Yvette Cooper, beoogt de bevoegdheden van de politie uit te breiden in de strijd tegen terrorisme, internationale criminaliteit, openbare ordeverstoring en asociaal gedrag, maar ook strengere straffen in te voeren voor intimidatie en seksuele delicten. Eén hoofdstuk richt zich op seksueel misbruik van minderjarigen en legt een meldingsplicht op, met straffen tot zeven jaar gevangenisstraf voor degenen die dat nalaten of hen die dat weerhouden.
Een memorandum bij het ontwerpwetsvoorstel stelt vast dat een religieuze of spirituele raadgever die de biecht afnemen, niet beschermd wordt door de bepalingen inzake godsdienstvrijheid van het Europees Verdrag voor de Rechten van de Mens uit 1950.
Tijdens een parlementair debat op 22 april waarschuwde de Anglicaanse bisschop David Walker dat “het biechtgeheim al eeuwenlang wordt gerespecteerd” en merkte op dat Britse katholieke bisschoppen “bijzonder bezorgd” zijn over een mogelijke schending ervan.
Minister David Hanson erkent de zorgen van kerkvertegenwoordigers te hebben ontvangen en beloofde de dialoog te blijven voeren. Op 13 mei verzekerde het ministerie van Binnenlandse Zaken de National Secular Society echter dat “er geen uitzonderingen zullen zijn” met betrekking tot de locatie van informatie, “inclusief biechtstoelen”.
Pater Gerard Maguiness, algemeen secretaris van de Schotse Bisschoppenconferentie, gaf aan dat kerkleiders een-en-ander analyseren, hoewel de specifieke impact ervan nog onbekend is. Een woordvoerder van de Bisschoppenconferentie van Engeland en Wales zei ondertussen dat de kerk “gerechtvaardigde zorgen” heeft en “volgende stappen” zal beoordelen na overleg met de autoriteiten.
Het wetsvoorstel, dat momenteel in derde lezing bij het parlement ligt, bevat aanbevelingen van het onafhankelijke onderzoek naar seksueel misbruik van kinderen. Het 488 pagina’s tellende rapport, dat in oktober 2022 aan het parlement werd voorgelegd, riep op tot een ‘wettelijke plicht’ om meldingen te doen, zonder uitzonderingen voor vertrouwelijke of religieuze relaties.
In een verklaring van november 2019 rond het onderzoek hield kardinaal Vincent Nichols, aartsbisschop van Westminster en voorzitter van de katholieke Bisschoppenconferentie van Engeland en Wales, vol dat het biechtgeheim “een essentieel onderdeel is van de uitoefening van het priesterschap” en waarschuwde hij dat elke poging om dit in te perken “zal worden afgewezen”.
Historicus Guile waarschuwt dat de wet, indien aangenomen, een “ernstig conflict” zal veroorzaken en betreurt dat Britse wetgevers niet “beter opgeleid” zijn over de sacramentele functie van de biecht. “Onze politici lijken niet te begrijpen dat de katholieke leer een wereldwijde dimensie heeft”, concludeert hij.
