ROME De kerk in Cambodja heeft een tien jaar durend diocesaan onderzoek afgerond naar twaalf christenen die door de Rode Khmer zijn vermoord. De zaak, onder leiding van de eerste bisschop van Cambodja, wordt nu naar Rome gestuurd. Zij zouden de eerste zaligverklaarde personen van het land kunnen worden.
De kerk in Cambodja heeft een historische stap gezet met de afronding van de diocesane fase van het zaligverklaringsproces voor bisschop Joseph Chhmar Salas en elf metgezellen, die tussen 1970 en 1977 door het regime van Pol Pot werden vermoord . Het is de eerste canonieke procedure die is geïnitieerd door deze kleine kerkelijke gemeenschap, die in de jaren negentig herrees na de genocide waarbij tussen de 1,5 en 2 miljoen mensen om het leven kwamen, ongeveer een kwart van de bevolking van het land.
De documentatie die in tien jaar tijd is verzameld, zal worden verzonden naar de Dicasterie voor de Heiligverklaringen in Rome. Indien hun martelaarschap uit onschuld wordt erkend, zullen de twaalf kandidaten de eerste zaligen van de Cambodjaanse kerk worden.
Tien jaar getuigenissen
De afsluitingsceremonie van het diocesane tribunaal had plaats in het hoofdkwartier van het apostolisch vicariaat van Phnom Penh, onder leiding van de apostolisch vicaris, bisschop Olivier Schmitthaeusler van de Parijse Missiegenootschap voor Buitenlandse Zaken (MEP). Hij werd vergezeld door coadjutor-bisschop Pierre Suon Hangly, de tweede bisschop in de geschiedenis van de Cambodjaanse katholieke gemeenschap, waarmee hij de erfenis van bisschop Chhmar Salas voortzette. Ongeveer vijftig priesters van het land en bijna 200 religieuzen en leken waren aanwezig.
In zijn toespraak herinnerde bisschop Schmitthaeusler eraan dat de zaak in mei 2015 was geopend. “In de afgelopen tien jaar zijn tientallen getuigen ondervraagd die het Pol Pot-tijdperk hebben meegemaakt en deze personen persoonlijk kenden”, merkte de apostolische vicaris op. Aanvankelijk werden zo’n veertig mensen ondervraagd, maar het onderzoek bracht de focus terug tot twaalf. “Omdat er nog steeds geen officiële erkenning is, kunnen deze broeders, van wie wordt aangenomen dat ze uit haat tegen het geloof zijn gestorven , nog niet publiekelijk worden herdacht, maar het is wel mogelijk om dat individueel in persoonlijk gebed te doen”, voegde hij eraan toe.
Twaalf getuigen van het geloof
De groep kandidaten wordt aangevoerd door bisschop Joseph Chhmar Salas, de eerste bisschop van Cambodja, die in 1975 werd benoemd tot apostolisch vicaris van Phnom Penh, kort voordat de Rode Khmer de hoofdstad binnenviel. Naast hem staan de Cambodjaanse priesters pater Joseph Chhmar Salem (zijn broer) en pater Marcel Truong Sang Samronh, de MEP-missionaris pater Pierre Rapin; de benedictijnse monnik Charles Badré ; pater Damien Dang Ngoc An van de Vietnamese Orde van de Heilige Familie van Banam; de zusters Jacquelin Kim Song en Lydie Nou Savan van de Zusters van de Voorzienigheid van Portieux ; en vier leken: Joseph Som Kinsan , Pierre Chhum Somchay, Joseph Thong en Joseph Ros.
Een bisschop die in het geheim de mis opdroeg.
Het verhaal van bisschop Chhmar Salas illustreert de omvang van de vervolging. Hij was 37 jaar oud en studeerde in Frankrijk toen hij in het voorjaar van 1975 een brief ontving van de toenmalige apostolische vicaris, de Franse missionaris bisschop Yves Ramousse, waarin hij hem dringend verzocht onmiddellijk terug te keren: hij wist dat de Rode Khmer alle buitenlanders zou verdrijven en dat de Kerk een Cambodjaanse bisschop nodig had. Hij werd drie dagen voor de val van Phnom Penh tot bisschop gewijd en naar het dorp Tangkok in de provincie Kompong Cham gestuurd.
Daar slaagde hij erin enige tijd te verblijven bij enkele christenen en familieleden, waaronder zijn zus Pracot, die de genocide overleefde en een belangrijke getuige werd in het proces. Volgens haar verhaal vierde bisschop Salas in het geheim missen in de rieten hut die hen was toegewezen, waarbij hij zijn bed als altaar gebruikte. Buiten deden enkele gelovigen alsof ze op de rijstvelden werkten en sloegen alarm met gecodeerde signalen als de Rode Khmer naderde. Later meldde hij zich vrijwillig aan voor dwangarbeid in de hoop de christenen te bereiken die verspreid over het land woonden. Verzwakt door ontbering en ziekte stierf hij in 1977 in een pagode die was omgebouwd tot ziekenhuis. Zijn borstkruis, dat door zijn moeder in een kippenhok was verborgen, werd in 2001 geschonken aan de toenmalige apostolische vicaris, bisschop Emile Detombes en is nu een relikwie die door de gemeenschap wordt vereerd.
“Vergeef hen, doe hen geen kwaad.”
Drie jaar voor de val van de hoofdstad, in 1972, werd pater Pierre Rapin, een Franse missionaris uit de Vendée, vermoord in het christelijke dorp Kdol Leu. De Rode Khmer had zijn gebied sinds 1970 in handen en hij was zich bewust van het gevaar. Desondanks schreef hij aan een bevriende priester: “De christenen hebben me gevraagd te blijven, opdat Gods wil geschiede.” In de nacht van 23 op 24 februari 1972 raakte hij gewond door een explosief dat tegen de muur van zijn huis was geplaatst. Hoewel zijn verwondingen niet dodelijk leken, brachten de Rode Khmer hem naar hun ziekenhuis en brachten zijn lichaam de volgende dag terug naar de dorpelingen. Terwijl hij gewond was, zei pater Rapin tegen een van de gelovigen die hem verzorgden: “Als jullie degenen gevangen nemen die mij probeerden te vermoorden, vergeef hen dan, doe hun geen kwaad. Wraak heeft geen zin. Heb vertrouwen in God.”
De verhalen van de leken
De levens van de vier lekenkandidaten zijn moeilijker te reconstrueren, maar niet minder veelzeggend. Pater Vincent Chrétienne, missionaris bij de MEP en voorzitter van de Historische Commissie voor de zaak, legde uit dat Joseph Ros En hoogleraar was aan de Universiteit van Phnom Penh en werd vermoord nadat hij was aangegeven, juist omdat hij hoogleraar en christen was. “Hij bevestigde het tijdens de verhoren: ‘Het klopt, ik ben het’, zei hij. Daarom zijn we er vrijwel zeker van dat hij is vermoord uit haat tegen het geloof “, aldus pater Chrétienne.
Joseph Thong was een catechist. Joseph Som Kinsan, een soldaat, werd gearresteerd direct na 17 april 1975, de dag dat de Rode Khmer Phnom Penh binnenviel. Bijzonder belangrijk is de figuur van Pierre Chhum Somchay, vader van twaalf kinderen, die allen omkwamen tijdens de massamoorden. Onder het communistische regime hield hij een klein notitieboekje bij met een gebed voor elk van hen. In 1977 werd ook hij geëxecuteerd toen de Rode Khmer ontdekte dat hij christen was.
