De rooms-katholieke bisschoppenconferentie van de Filipijnen (CBCP) heeft zich uitgesproken tegen wat zij beschouwt als “een nieuwe plaag of virus” dat zich stilletjes en verwoestend door de samenleving verspreidt: online gokken. Zij roepen op tot overheidsingrijpen en hekelen de medeplichtigheid van de media.
In een herderlijk schrijven, ondertekend door de voorzitter, kardinaal Pablo Virgilio David, hekelen de bisschoppen de vernietigende effecten van digitaal gokken, vooral op jongeren en de meest kwetsbare bevolkingsgroepen.
De tekst, gericht aan “onze geliefde Filipijnse broeders en zusters”, schetst een alarmerend beeld. Na de sluiting van fysieke gokbedrijven zoals POGO’s (Philippine Offshore Gaming Operators) en E-Sabong (weddenschappen op hanengevechten), is de game-industrie digitaal opgeleefd, gebruikmakend van technologie om onbeperkte toegang te bieden en miljoenen gebruikers te betrekken.
“Een morele en volksgezondheidscrisis”
De CBCP verwerpt categorisch de perceptie van online gaming als onschuldig vermaak. “Het is geen louter tijdverdrijf, maar een fenomeen met diepgaande morele implicaties, dat de stabiliteit van het gezin en de maatschappij ondermijnt”, waarschuwen de bisschoppen. Zij hekelen dat de gemakkelijke toegang – via mobiele telefoons, computers en apps die 24/7 beschikbaar zijn – heeft geleid tot een explosieve toename van verslaving.
“Eén enkele klik is genoeg om iemands spaargeld te verliezen, zijn gezin in de schulden te storten of in een vicieuze cirkel van gokverslaving terecht te komen”, waarschuwen de bisschoppen. De kerk vergelijkt gokverslaving met andere verslavingen, zoals drugs- of alcohol en noemt het een “crisis in de volksgezondheid” die niet alleen individuen treft, maar ook hun families en gemeenschappen. Zij maken zich met name zorgen over de situatie van Filipijnse migrantenarbeiders, wier essentiële geldovermakingen aan hun families in gevaar komen door online gokken.
Kritiek op de passiviteit van de staat en de media
De CBCP uitte ook scherpe kritiek op de overheidsinstanties en de media vanwege hun ogenschijnlijke nalatigheid. “Waarom die stilte? Komt het doordat velen er financieel op vooruitgaan?”, vragen de bisschoppen zich af, verwijzend naar de astronomische inkomsten van de gokindustrie. Volgens de in de brief genoemde gegevens genereerden digitale gokplatforms alleen al in 2024 meer dan 154 miljard Filipijnse peso, een stijging van 165% vergeleken met het jaar ervoor.
De bisschoppen roepen de regering op om strenge regels op te leggen aan online betaalsystemen en geen vergunningen te verlenen aan gokbedrijven die winst boven sociale voorzieningen stellen. Zij dringen er ook bij de media en de reclamebranche op aan om te stoppen met het verheerlijken van gokken en de werkelijke gevolgen ervan te tonen.
De CBCP waarschuwt dat het normaliseren van digitaal gokken als onderdeel van het dagelijks leven verwoestende gevolgen op de lange termijn zal hebben, zoals een toename van armoede, schulden en het uiteenvallen van gezinnen.
Online gaming: een wereldwijd fenomeen met alarmerende gevolgen
De groei van online gokken beperkt zich niet tot de Filipijnen. Volgens een rapport van adviesbureau H2 Gambling Capital zal de wereldwijde markt voor digitaal gokken in 2024 een omzet van meer dan € 110 miljard bereiken, met een jaarlijkse groei van 11%. Europa is marktleider met bijna 45% van het totaal, gevolgd door Azië en Noord-Amerika.
De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) classificeert dwangmatig gokken sinds 2018 als een gedragsstoornis en waarschuwt dat gemakkelijke toegang tot online gokken en de directe beloningsmechanismen het risico op verslaving aanzienlijk verhogen. Een onderzoek van Harvard University wijst uit dat 6% van de regelmatige gebruikers van digitale gokplatforms problematisch gedrag ontwikkelt.
Experts waarschuwen dat de COVID-19-pandemie de migratie van fysieke naar online gaming heeft versneld. Lockdowns, sociale isolatie en economische onzekerheid hebben het gebruik van deze platforms, die 24/7 beschikbaar zijn en directe betaalmethoden bieden, een boost gegeven.
De rooms-katholieke kerk heeft zich in andere landen al over deze kwestie uitgesproken. In Italië hekelde kardinaal Gualtiero Bassetti in 2022 het “verwoestende effect van gokken op arme gezinnen”, terwijl in Latijns-Amerika verschillende bisschoppenconferenties regeringen hebben opgeroepen om digitaal gokken te reguleren om uitbuiting van de meest kwetsbaren te voorkomen.
