Hitte heeft minder emotionele impact op ouderen

Als de temperatuur stijgt, kunnen mensen soms wat korter reageren, dat verband is bekend. Hogere buitentemperaturen gaan ook samen met een toename van geweldsdelicten en ziekenhuisopnames in de geestelijke gezondheidszorg. Om die link beter te begrijpen, werd een onderzoek onder leiding van de Washington State University (WSU) opgezet.

Uit het onderzoek kwam nog een andere bevinding naar voren. De wetenschappers ontdekten namelijk dat emotionele reacties op hitte sterk individueel bepaald zijn, maar dat er één factor is die deze reacties matigt: leeftijd.

Hitte dragen zonder te klagen

Over het algemeen blijkt dat sommige mensen zich duidelijk ongemakkelijk voelen op extreem hete dagen, maar anderen daar weinig last van ondervinden. De mensen die de neiging hebben om zich fysiek onwel te voelen bij stijgende temperaturen, bleken ook emotioneel een sterkere invloed te ondervinden.

Maar er is een uitzondering op deze regel: oudere volwassenen. Zij voelen zich sneller dan gemiddeld ongemakkelijk op warme dagen, maar dat heeft veel minder een invloed op hun stemming dan bij jongere volwassenen.

“Oudere volwassenen hebben over het algemeen een slechtere thermoregulatie, dus dit maakt ze kwetsbaarder voor hitte”, zegt Kim Meidenbauer van WSU, de hoofdauteur van het onderzoek dat gepubliceerd is in het tijdschrift BMC Psychology. “Echt interessant is echter dat ze gemiddeld lage niveaus van negatieve emoties vertoonden, ook al waren ze duidelijk ongemakkelijk door de hitte.”

De reden voor dit verschil kon niet worden vastgesteld op basis van dit onderzoek, maar volgens Meidenbauer blijkt uit ander onderzoek naar persoonlijkheidskenmerken dat emotionele stabiliteit de neiging heeft om toe te nemen met de leeftijd.