-Baton Rouge- Swaggart was een centrale figuur in de reeks televisie-evangelisten in de VS met schandalen, in de jaren 80 en een invloedrijke gospelzanger. Hij werkte 70 als zelfstandig predikant en stond bekend als fel anti-katholiek.
“Vandaag zijn onze harten zwaar, omdat wij delen dat broeder Swaggart zijn aardse loopbaan heeft volbracht en de tegenwoordigheid van zijn Redder, Jezus Christus, is binnengegaan. Vandaag 1 juli was de dag waar hij al decennia over zingt. Hij ontmoette zijn geliefde Redder en ging de poorten van de glorie binnen. Tegelijkertijd verheugen wij ons in de wetenschap dat wij hem ooit weer zullen zien”, aldus een woordvoerder op nieuwszender 1010 WINS.
Swaggart werd op 15 juni in een ziekenhuis opgenomen na een hartstilstand, daar kwam hij volgens zijn zoon niet meer bij bewustzijn, waardoor zijn toestand kritiek was. Swaggart bleef dagenlang in het ziekenhuis liggen en kwam nooit meer bij bewustzijn. Zondag (29 juni) vertelde Donnie Swaggart aan de kerkgangers dat de familie zich rond zijn vader had verzameld en dat het slechts een kwestie van tijd was.
Swaggart was een -wereldwijd- uiterst omstreden pinkster-televangelist en muzikant – zijn neven waren countryster Mickey Gillis en rockpionier Jerry Lee Lewis – en ooit was hij een van de bekendste predikanten in Amerika. Hij vulde begin jaren 80 stadions tijdens ‘kruistochten’, bouwde een enorme aanhang op via de radio en televisie, haalde meer dan 100 miljoen dollar per jaar op voor zijn bediening en had doorlopend ruzie met de rivaliserende televangelisten Jim Bakker en Oral Roberts.
Nadat Swaggart ervan werd beschuldigd Bakkers problematische PTL (Praise the Lord)-‘kerk’ te willen overnemen, waarschuwde Bakkers advocaat dat dit gevolgen zou hebben. “Je zult de pilaren van de tempel op je eigen hoofd neerhalen, net als Simson,” zei Bakkers advocaat Norman Roy Grutman in maart 1987, in de krant Washington Post.
Binnen een jaar zou Swaggart, net als Bakker, in ongenade vallen – grotendeels door een ruzie met Marvin Gorman, een televisie-evangelist uit Louisiana die Swaggart van seksueel wangedrag had beschuldigd. Gorman klaagde Swaggart aan. Hij huurde ook een privédetective in om hem te volgen. Uiteindelijk werd Swaggart gefotografeerd toen hij een prostituee in New Orleans bezocht.
Na een onderzoek door de Assemblies of God, de Pinksterbeweging die Swaggart had ontmaskert bekende hij zijn zonden tijdens een live-uitzending van een kerkdienst. Tijdens die dienst bood hij eerst zijn excuses aan aan zijn vrouw Frances, aan wie hij al zijn succes toeschreef. Daarna sprak hij de rest van de gemeente en zijn televisiepubliek toe.
“Ik heb tegen u gezondigd”, zei hij tegen zijn publiek en een volle zaal in zijn kerk in Louisiana. “Ik smeek u, vergeef me.” Later werd hij opnieuw betrapt met een prostituee, in 1991, tijdens een verkeerscontrole in Californië.
De schandalen kostten Swaggarts kerk miljoenen – de inkomsten daalden van $ 150 miljoen midden jaren 80 tot ongeveer $ 11 miljoen in de jaren 90, meldt 1010WINS en een groot deel van zijn televisiepubliek bleef weg. De Family Worship Center Church, die plaats bood aan duizenden mensen, trok nog maar een paar honderd kerkgangers.
Na een paar maanden niet meer op de kansel te hebben gestaan, keerde Swaggart, terug naar de bediening en bleef de rest van zijn leven actief, predikend tot hij eind tachtig was. Eerder dit jaar sloot hij zich aan bij de gospelband van de kerk tijdens een bijeenkomst, zijn stem was nog steeds helder en krachtig.
Media
Hij begon met uitzenden met zijn radioprogramma “The Camp Meeting Hour” in 1969, gevolgd door de “Jimmy Swaggart Telecast” in 1973, wat hem nationale bekendheid gaf. Hij heeft ook een Bijbelonderwijsprogramma geleid, “A Study in the World”. Hij startte het SonLife Radio-netwerk in 1995 en het SonLife Broadcasting Network in 2010, gerund door Jimmy Swaggart Ministries
Swaggart schreef ook 100 boeken, waaronder een Expositor’s Study Bible, waarvan zijn ministery beweert dat er meer dan 4 miljoen exemplaren van verkocht waren en gaf vijftig jaar lang het tijdschrift The Evangelist uit. Dit najaar wordt hij opgenomen in de Southern Gospel Music Hall of Fame.
Donny Swaggart jr. zei dat zijn vader zich de dagen voor zijn hartaanval niet goed voelde. De dag voordat hij naar het ziekenhuis werd gebracht, was hij zo ziek toen Donnie Swaggart arriveerde om hem mee te nemen naar een gebedsbijeenkomst, dat de zoon zijn vader aanspoorde om de bijeenkomst over te slaan. “Nee, ik wil gaan bidden,” herinnerde Donnie Swaggart zich dat zijn vader zei. “Ik wil gaan bidden.”
Swaggart sr. had niet alleen, naar eigen zeggen, een innige relatie met God, maar ook met de Amerikaanse justitie en kritische pers. Met grote regelmaat deed hij via zijn eigen tv-station negatieve uitlatingen over andere kerken, met name de rooms-katholieke en anglicaanse. Ook was hij een fervent tegenstander van abortus, euthanasie en de LHBTI-community. Swaggart bezocht in de jaren 1990 ook Nederland en België om promotie te maken voor zijn satelietzender SONlife-tv.
Swaggarts einde als evangelist is kenmerkend voor Amerikaanse televangelisten. Men begint klein, wordt groot, leef op te grote voet en wordt wereldvreemd, om dan ten onder te gaan aan seks of financiële schandalen, of een combinatie van beide.
