ALGIERS Paus Leo XIV bezocht dinsdag het oude Hippo in de stromende regen, ging langs bij de oudere bewoners van de Kleine Zusters van de Armen en vierde de mis in de Basiliek van Sint-Augustinus, waar hij de christenen van Algerije opriep om in dat land te blijven “als een nederig en trouw teken van Christus’ liefde”. De dag, de tweede van zijn apostolische reis naar Afrika, stond van begin tot eind in het teken van de figuur van de Kerkvader die de Augustijnse paus als zijn geestelijke vader beschouwt.
In de regen, tussen de ruïnes van het oude Hippo
De Paus arriveerde om 10:32 uur op de luchthaven van Annaba, waar hij werd ontvangen door de bisschop van Constantine-Hippo, Michel Guillaud, en de Algerijnse ministers van Buitenlandse Zaken en Cultuur. Achter de afzettingen stond een groep gelovigen hem op te wachten, gewapend met paraplu’s en gehuld in regenjassen, samen met kinderen in traditionele klederdracht die hem begroetten in het Arabisch, Engels en Italiaans.
De eerste stop was de archeologische vindplaats Hippo, waar de overblijfselen bewaard zijn gebleven van de stad waar Sint Augustinus 34 jaar lang bisschop was. Door het slechte weer werd de rondleiding door de straten van wat ooit een welvarende havenstad was, bewoond door vissers, zeelieden, kooplieden en rijke families, ingekort. Onder een prieel legde de paus, bijgestaan door twee jonge padvinders, een krans van witte en gele rozen en plantte een olijfboom, een symbool van vrede. Leo XIV bleef enkele ogenblikken in gebed, met zijn handen gevouwen, terwijl witte duiven werden losgelaten in de loodgrijze lucht en het koor van het Annaba Muziekinstituut liederen zong in het Latijn, Berbers en Algerijns Arabisch met teksten van de bisschop van Hippo over vrede en broederschap.
“Waar liefde en dienstbaarheid zijn, daar is God”
De paus bezocht vervolgens het verzorgingstehuis van de Kleine Zusters van de Armen, dat wordt gerund door vijf nonnen die voor ongeveer veertig bewoners zorgen. “Ik ben blij omdat God hier woont, want waar liefde en dienstbaarheid zijn, daar is God,” zei Leo XIV aan het begin van zijn begroeting, waarin hij Moeder Filomena bedankte voor haar gastvrijheid en Monseigneur Desfarges voor zijn “ontroerende woorden”.
De paus stond even stil bij het getuigenis van Salah Bouchemel, dat hij omschreef als “mooi en troostrijk”, en overpeinsde Gods perspectief op het lijden in de wereld. “Het hart van God wordt verscheurd door oorlogen, geweld, onrecht en leugens”, bevestigde hij, maar voegde eraan toe dat “het hart van onze Vader niet bij de goddelozen, de machtigen of de hoogmoedigen is”, maar “bij de kleinen, bij de nederigen, en met hen draagt Hij elke dag Zijn Koninkrijk van liefde en vrede uit.”
Na het bezoek had Leo XIV een privéontmoeting met leden van de Orde van Sint-Augustinus in het Augustijner gemeenschapshuis in Annaba.
“Je moet herboren worden uit de hemel.”
In de middag ging de paus voor in de Eucharistie in de Basiliek van Sint-Augustinus. In zijn homilie concentreerde hij zich op Jezus’ dialoog met Nicodemus en de opdracht uit het Evangelie van Johannes: “U moet opnieuw geboren worden” (Joh 3:7). Dit gebod, zo legde hij uit, is geen verplichting, maar “een geschenk van vrijheid, omdat het ons een onverwachte mogelijkheid onthult: we kunnen opnieuw geboren worden, dankzij God.” De paus benadrukte dat deze wedergeboorte moet plaatsvinden “volgens zijn wil van liefde, die de mensheid wil vernieuwen door haar op te roepen tot een gemeenschap van leven, die begint met het geloof.”
Leo XIV presenteerde Augustinus als een voorbeeld van deze bekering: “Niet zozeer om zijn wijsheid, maar om zijn bekering,” zei hij, en citeerde de Belijdenissen : “Ik zou niet zijn, mijn God, ik zou helemaal niet zijn als U niet in mij was. Of liever gezegd: ik zou niet zijn als ik niet in U was” ( Belijdenissen , I, 2).
Liefdadigheid als een “fundamentele gedragscode”
De paus richtte zich op het getuigenis van de eerste christelijke gemeenschap zoals beschreven in de Handelingen der Apostelen (vgl. Handelingen 4:32-37) en stelde dit voor als “het authentieke criterium voor kerkelijke hervorming: een hervorming die in het hart begint, om oprecht te zijn, en die iedereen aangaat, om effectief te zijn.” Hij benadrukte dat “de ontluikende Kerk niet gebaseerd is op een sociaal contract, maar op eensgezindheid in het geloof” en dat naastenliefde de “fundamentele gedragscode” vormt voor christenen in tijden van armoede en onderdrukking: “Behandel anderen zoals je zelf behandeld wilt worden” (vgl. Matteüs 7:12).
De paus richtte zich tot de christenen van Algerije en vroeg hen getuigenis af te leggen “met eenvoudige gebaren, oprechte relaties en een dagelijkse dialoog”. Hij vergeleek zijn aanwezigheid in het land met wierook: “Een gloeiend korreltje, dat geur verspreidt omdat het de Heer verheerlijkt en vreugde en troost brengt aan zoveel broeders en zusters.”
“Een geschenk van de Voorzienigheid”
Aan het einde van de viering, na de dankwoorden van bisschop Guillaud namens de gemeenschap, bedankte Leo XIV de Algerijnse burgerlijke autoriteiten voor hun “hartelijke gastvrijheid” en beschreef de reis als “een bijzonder geschenk van Gods Voorzienigheid, een geschenk dat de Heer, via een Augustijner paus, aan de hele Kerk heeft willen geven.”
De paus sloot af met een oproep tot nederigheid en erkende dat “de huidige toestand van de wereld, als een neerwaartse spiraal, fundamenteel geworteld is in onze trots”. Hij nodigde iedereen uit zich tot God te wenden, omdat “alleen in Hem het menselijk hart vrede vindt, en alleen met Hem kunnen we, allen samen, elkaar erkennend als broeders en zusters, de paden van gerechtigheid, integrale ontwikkeling en gemeenschap bewandelen.” De paus zal naar verwachting vanavond terugkeren naar Algiers alvorens zijn apostolische reis naar Kameroen voort te zetten.
