Morricone kwam op 10 november 1928 ter wereld als zoon van een trompetspeler in de volkswijk Trastevere in Rome. In 1938 ging hij trompet studeren aan de Academia di Santa Cecilia. Tijdens de Tweede Wereldoorlog trad hij voor de geallieerde militairen op in het orkestje van zijn vader. Aanvankelijk maakte hij klassieke stukken, maar in de jaren vijftig en zestig werd hij een belangrijk arrangeur bij de publieke omroep RAI. In die jaren begon hij zich toe te leggen op filmmuziek. Dat ging in het begin lastig en leverde hem weinig succes op, maar dat veranderde toen regisseur en vroegere klasgenoot Sergio Leone hem aantrok.
Muziek voor meer dan 500 films en tv-series
Morricone schreef muziek voor meer dan 500 films en tv-series, en tekende voor hedendaagse muziekwerken. Zijn carrière ging dwars door bijna alle muziekgenres, maar bij het grote publiek is hij bekendst als soundtrackcomponist. Wereldberoemd zijn onder meer de mondharmonicaklanken uit Once Upon A Time In The West uit 1968. Hij verzorgde de afgelopen zestig jaar de muziek voor honderden films en series en werd zes keer genomineerd voor een Oscar. Hij won het beeldje vier jaar geleden voor The Hateful Eight van Quentin Tarantino.
De muziek die Morricone eind jaren zestig schreef voor de spaghettiwesterns van regisseur Sergio Leone (1929-1989) maakte hem wereldberoemd. De bekendste uit de jaren zestig zijn naast Once Upon A Time In The West de westerns The Good, The Bad And The Ugly en A Fistful of Dollars. Hij lanceerde in die muziek originele effecten bijvoorbeeld door geluid van vuurwapens mee te nemen en de fluit en mondharmonica veel als achtergrond in te zetten.
De componist schuwde experimenten niet, zolang het maar in dienst van de beelden stond. Hij vermengde klassieke muziek, rock, Italiaanse volksmuziek en jazz en hield ervan ongebruikelijke instrumenten te gebruiken. Toch voelde Morricone zich in de filmwereld vaak miskend. Regelmatig werd hij voor een Oscar genomineerd maar het duurde lang voor hij er eindelijk echt een kreeg. Hij toonde zich in media gekrenkt door de in zijn ogen aanvankelijke onderwaardering van de muziek voor The Mission. Die heeft hij ook zijn beste genoemd. In 2007 kreeg hij wel een Oscar voor zijn oeuvre en in 2016 dus een beeldje voor de muziek van The Hateful Eight.
