De 46e president van de Verenigde Staten is pas de tweede Katholieke president in de VS na John F. Kennedy. Zelfs als het een goede traditie is om bij aanvang van het presidentschap te bidden in de St. John’s Episcopal Church aan de overkant van het Black Live Matter-plein, is deze ‘presidentiële kerk’ nu uitgesloten als nieuw spiritueel huis voor Biden. De regelmatige kerkganger Biden kan daar namelijk geen Heilige Communie ontvangen. Maar er is geen gebrek aan alternatieven. In de buurt van het Witte Huis zijn verschillende Katholieke kerken die de president maar al te graag verwelkomen. Een doorslaggevend criterium voor de kerkkeuze van Biden zou de nabijheid van het Witte Huis kunnen zijn.
Kennedy’s moeder Rose raadde haar zoon ooit aan de H Mis regelmatig als president bij te wonen. Biden, die diep religieus is, heeft zulke aansporingen niet nodig om de nabijheid van zijn nieuwe parochie te waarderen. Helemaal vooraan in de race naar een nieuwe parochiekerk staat de Holy Trinity Catholic Church in het nabijgelegen Georgetown. Als vice-president van Barack Obama ging hij daar regelmatig naar de kerk en onderhield hij nauwe contacten met de Jezuïeten daar. Het katholieke informatiecentrum in K-Street, dat er prat op gaat de dichtstbijzijnde tabernakel bij het Witte Huis te zijn, is nauwelijks een optie. De kapel, onder leiding van het Opus Dei, is een magneet voor conservatieve Katholieken zoals procureur-generaal William Barr in het Trump-tijdperk.
Belangrijker nog dan de fysieke nabijheid is de vraag of de locatie en het gebouw zelf geschikt zijn voor de beveiliging van de Amerikaanse president. Kennedy bracht daarom regelmatig een bezoek aan de St. Matthew’s Cathedral in het stadscentrum. Maar hij voelde zich meer op zijn gemak in St. Stephen Martyr, waar hij, op advies van de geheime dienst, zijn vaste plaats op rij zeven had – voor het geval hij onverwacht de kerk moest verlaten.
Voor Biden is de Kathedraal een optie omdat het de zetel is van de Aartsbisschop van Washington, Kardinaal Wilton Gregory, die een aanhanger van Biden is. John Hurley, een van de Priesters van de Kathedraal, acht het onwaarschijnlijk dat iemand daar hem de communie zou kunnen weigeren, omdat de nieuwe president de legaliteit van abortussen verdedigt.
Ten slotte is er ook de vraag wat de invloed is van een regelmatig presidentieel bezoek op de parochie. Luis Leon, lange tijd voorganger in de St. John’s Episcopal Church, herinnert zich hoe de bank van de president bijna omsloeg toen de kerkgangers zich verdrongen om de eerste man in het land de hand te schudden tijdens de vredesgroet. Om de jaloerse rivaliteit tussen de kerken te sussen, koos Barack Obama voor zichzelf geen vast adres voor het bijwonen van kerkdiensten, maar koos hij elke zondag een andere gemeente. George W. Bush gaf de voorkeur aan diensten met militair personeel in Camp David. Bill Clinton koos Washington’s Foundry Methodist Church op 16th Street, en Jimmy Carter bezocht niet alleen de First Baptist Church in D.C., hij gaf zelfs les op hun zondagsschool.
Donald Trump, die er prat op ging de meest Christelijke van alle Amerikaanse presidenten te zijn, bracht het grootste deel van zijn zondagen door op de golfbaan. Om toch geloofwaardig over te komen, omringde hij zich vier jaar lang met evangelische predikanten in het Witte Huis. Een van zijn vrij zeldzame kerkbezoeken zal echter de geschiedenisboeken halen. Hij ontruimde afgelopen zomer het park voor het Witte Huis, dat toen Lafayette Square heette, met knuppels en traangas van vreedzame Black Lives Matter-demonstranten, om een foto van zichzelf te laten maken met de Bijbel in de hand voor de presidentiële kerk.
Biden’s beslissing zou een grote symbolische waarde hebben als hij zou kiezen voor de Sint-Augustinuskerk. Het huis van God, opgericht in 1858, is de oudste zwarte Katholieke kerk in de hoofdstad van het land. Gezien zijn nauwe banden met de Jezuïeten in Georgetown, zou dat een verrassing zijn. Het zou het onmiskenbare signaal zijn van de tweede Katholiek in het Witte Huis aan een natie, die na vier jaar Trump diep verdeeld is.
De inauguratie van de tweede Katholieke Amerikaanse president is live te volgen via NPO1 vanaf 17.00 uur.
