De ene kerkleider feliciteert de andere: toen koningin Elizabeth II in 2022 haar platina-jubileum vierde, mochten de groeten uit het Vaticaan niet ontbreken; Paus Franciscus feliciteerde in het engels en wenste haar alle goeds voor de toekomst. De twee hadden elkaar maar één keer persoonlijk ontmoet, namelijk in 2014; net voordat de Koningin besloot te stoppen met reizen naar het buitenland.
Elizabeth II ontmoette in wezen iedereen die ertoe deed. Daar hoorden natuurlijk ook de Pausen bij. Met uitzondering van Paulus VI (1963-1978) en Johannes Paulus I (1978) ontmoette zij alle Pausen, hetzij in Vaticaanstad of in Engeland.
Kritiek
Als troonopvolger reisde zij naar het Vaticaan, vergezeld door haar echtgenoot Philip, waar het stel Paus Pius XII ontmoette in privé-audiëntie op 13 april 1951. Elizabeth en Philip kregen een rondleiding door het Apostolisch Paleis, daarna kregen zij een drievoudig hiep-hiep-hoera van de priesters en seminaristen van het ‘English Catholic Institute. Terug in Engeland was er enige kritiek op haar bezoek aan de Paus als onderdeel van een staatsbezoek. Het was voor Elizabeth de eerste keer dat zij met kritiek werd geconfronteerd, – vooral in de pers – en het zou niet de laatste keer zijn.
Hartelijke relatie
Toen Elizabeth tien jaar later terugkeerde naar Italië voor een staatsbezoek, waren de omstandigheden radicaal veranderd. De prinses was inmiddels Koningin geworden en Paus was nu Johannes XXIII en het Tweede Vaticaans Concilie stond voor de deur. Op 5 mei 1961 kwamen ongeveer 600 priesters, seminaristen en nonnen uit de Gemenebestlanden bijeen om de koningin te verwelkomen in het Vaticaan. De koningin sprak met de Paus in het Frans, een taal die zij vloeiend sprak. Aan het eind van het bijna een half uur durende gesprek verklaarde een zichtbaar goedgehumeurde Johannes XXIII dat de relatie tussen Engeland en het Vaticaan nog nooit zo hartelijk was geweest.
Toen werd het even stil en zouden er 20 jaar voorbij gaan voor het volgende bezoek van de Engelse koningin. Nu regeerde de Pool Johannes Paulus II in het Vaticaan. Op 17 oktober 1980 was het geplande bezoek van de Paus aan Engeland in 1982 een van de onderwerpen. Om haar eerste ontmoeting met Paus Johannes Paulus II in het Vaticaan te herdenken, keerde Elizabeth II 20 jaar later, op 17 oktober in het Heilige Jaar 2000, terug naar Rome. Een hoogbejaarde, ernstig zieke Johannes Paulus II hield zichtbaar geëmotioneerd de hand van de Britse Koningin vast.
Laatste buitenlandreizen
Begin april 2014 maakte zij een van haar laatste buitenlandreizen en wel naar het Vaticaan. Elizabeth II, die ook hoofd van de Anglicaanse kerk is, werd vergezeld door haar man Philip. Na het gesprek van ongeveer 20 minuten werden er geschenken uitgewisseld. Voor prins George, de achterkleinzoon van de Koningin die nog geen jaar oud was, gaf Paus Franciscus zijn bezoekers een kleine wereldbol met een kruis erop.
Elizabeth II heeft zelf twee keer een Pontifex ontvangen. In 1982 bracht Johannes Paulus II als eerste bischop van Rome ooit, een bezoek aan het Verenigd Koninkrijk. Als zijn opvolger Benedictus XVI het VK bezoekt in september 2010 werd hij door de Koningin ontvangen in haar Schotse residentie, Holyroodhouse in Edinburgh. Tijdens het bezoek van Benedictus, die slechts één jaar jonger was, was zij bepaald niet spaarzaam met haar lof voor de Rooms-Katholieke kerk en het Vaticaan.
Geloof
Alle ontmoetingen van Elizabeth II met de Pausen waren meer dan hartelijk en in een goede verstandhouding, met wederzijds respect. Elizabeth II was niet alleen het hoofd van de Anglicaanse staatskerk – een taak die zij uiterst serieus vervulde. Zij leefde haar geloof en putte er kracht uit. Een bezoek van haar aan een Paus waren dan ook niet zo maar staatsbezoeken, maar een treffen van twee kerkleiders.
