Pelé werd geboren op 23 oktober 1940, in Brazilië, hij was buitengewoon getalenteerd. Pelé leerde voetballen op ‘straat’; nou ja straat? een stuk kale aarde met hier en daar een sprietje gras. Pelé speelde altijd blootsvoets, waaraan hij deels zijn techniek te danken heeft. Het ‘veldje’ lag in Bauru, een stadje in Zuid-Brazilië waar Pelés vader Dondinho, eveneens profvoetballer, uitkwam voor de plaatselijke club.
De naam Pelé (wat eigenlijk ‘lappenbal’ betekent) is een bijnaam die hij kreeg van de jongens met wie hij altijd voetbalde als kind, ook al begreep hij niet waarom. Ook kreeg hij later meerdere bijnamen van fans en journalisten, zoals La Pérola Negra (De Zwarte Parel), o Rei do Futebol (De Voetbalkoning) of kortweg O Rei (De Koning). Die bijnaam kreeg hij in 1957, op zijn 17de, van toneel- en sportschrijver Nelson Rodrigues.
Radioverslag
Pelé vertelde ooit dat hij in 1950 samen met zijn vader naar een radioverslag van de finale van het WK zat te luisteren. Na de finale, die door Brazilië verloren werd van Uruguay, moest Pelés vader huilen, en hoewel Pelé niet helemaal begreep wat er precies aan de hand was, zei hij: ‘Maak je geen zorgen. Ooit zal ik hem winnen’. Die belofte kwam hij na. Hij won met Brazilië drie keer de wereldtitel.
Katholiek
Pelé was een diep religieus Katholiek, al van kinds af aan. Hij kwam ter wereld in een zeer religieus gezin. Zijn hele leven lang liet hij geen kans onbenut om over zijn geloof te spreken. Hij was er van overtuigd dat zijn (voetbal)talent van God kwam en dat God hem stuurde als hij op het voetbalveld actief was. Ook de bijnamen die hem werden gegeven waren afkomstig van God, zo zei hij in een BBC interview.
Pausbezoek
Pelé had het voorrecht diverse Pausen te mogen ontmoeten. Toen hij Paus Paulus VI mocht bezoeken in Vaticaanstad, zei de Paus: “Wees niet nerveus mijn zoon, Ik ben veel zenuwachtiger dan jij, ik heb lang moeten wachten om dé Pelé te mogen ontmoeten”.
Hoe anders was zijn ontmoeting met Paus Benedictus XVI, aanvankelijk wist de Duitse Paus (geen voetballiefhebber) helemaal niet wie Pelé was. Maar of een Paus hem nu wel of niet kende, Pelé’s rotsvaste geloof in God staat buiten kijf, zijn lijfspreuk was : “Alles in mijn leven dank ik uitsluitend aan God”.
Ambassadeur
Pelé gaf zijn geloof ook ‘handen-en-voeten’. Tal van goede doelen in eigen en buitenland hielp hij, financieel of als ambassadeur. Zo was hij ambassadeur voor de Verenigde Naties; UNESCO en UNICEF. Maar ook politiek liet hij van zich horen, een tijdlang was hij zelfs minister van sport in Brazilië en zorgde onder andere voor sportfaciliteiten in sloppenwijken.
Uitvaart
Dinsdag zal de plechtige uitvaartmis zijn voor de man die groot was op het voetbalveld, maar zeker óók daarbuiten. Op de middenstip van stadion Vila Belmiro van Santos, de club waarvoor Pelé bijna zijn gehele carrière speelde, staat al sinds enkele dagen een grote witte tent op de middenstip. Daar zal de baar met het lichaam van Pelé komen te staan voor het naar verwachting massale afscheid.
