-Palmyra- Tien jaar na de verwoesting van Palmyra, de stad die door koning Salomo gesticht werd, is de stad nog steeds onbewoonbaar vanwege onontplofte mijnen en andere munitie. Halo Trust leidt de mijnenruimingswerkzaamheden, maar kampt met een gebrek aan kadasterkaarten, middelen en beveiliging. Nu Syriërs proberen terug te keren, is het risico groot en verloopt de wederopbouw traag, maar noodzakelijk om de identiteit van het land te herstellen.
Het is alweer tien jaar geleden dat de Syrische UNESCO-werelderfgoedstad Palmyra door IS (Islamitische Staat) in puin werd geschoten. Dit voormalige bruisende knooppunt aan de oude Zijderoute lijdt nu onder de dodelijke gevolgen van een burgeroorlog in de vorm van landmijnen en onontplofte munitie. Het leven van iedereen die wil terugkeren, wordt bedreigd.
Damian O’Brien is operationeel directeur van Halo Trust in Syrië, een niet-gouvernementele humanitaire organisatie die zich voornamelijk bezighoudt met het opruimen van landmijnen en andere explosieve overblijfselen van het conflict. Hij legt uit dat er tot op heden geen identificatie heeft plaatsgevonden van mijnen, explosieven of andere oorlogsresten, laat staan dat de mogelijke locaties ervan in kaart zijn gebracht. Wel hebben zich een aantal incidenten voorgedaan met mensen die probeerden terug te keren naar de stad, een gebied dat nog niet is onderzocht. Lees verder onder de afbeelding>
De moeilijkheid van herstel
Palmyra, een centrum van Syrisch erfgoed, heeft in het verleden voor veel werkgelegenheid en inkomsten gezorgd, legt O’Brien uit, “zal het, net als veel andere plaatsen in Syrië, opnieuw bewoond en herbouwd worden? Zo ja, dan zal het lang duren.” Wat ons te wachten staat is ontmoedigend: privébezit en infrastructuur liggen, net als in een groot deel van het land, in puin. “Terugkeren is een uitdaging die veel Syriërs ontmoedigt”, voegt O’Brien toe. Dit komt deels omdat veel inwoners, na jaren in het buitenland te hebben doorgebracht, aarzelen om terug te keren zonder garanties op stabiliteit, werk of basisvoorzieningen. In tegenstelling tot Aleppo, waar sommige gebieden nog bewoonbaar zijn, is de stad Palmyra compleet onbewoonbaar. Maar naast de wederopbouw is het belangrijkste gevecht het verwijderen van de dodelijke explosieven die in de grond zijn achtergebleven.
Palmyra ligt in de woestijn, halverwege de hoofdstad Damascus en de Iraakse grens. Het wordt omringd door uitgestrekte, dunbevolkte gebieden die vol liggen met mijnen en explosieven. In tegenstelling tot het noordwesten van het land, waar de fronten duidelijk zijn afgebakend en in kaart gebracht door het Syrische leger, is het beeld in Centraal- en Oost-Syrië complexer. “In het gebied rond Palmyra”, legt de directeur van Halo Trust uit, “is de controle overgedragen aan verschillende gewapende groepen. Wij hebben geen kaarten van deze gebieden gezien, dus surveillance zal heel moeilijk zijn.”
Bij gebrek aan duidelijke documenten zal het daarom noodzakelijk zijn om elk stuk land zorgvuldig te evalueren. “Niet alle apparaten ontploffen zoals verwacht”, legt O’Brien uit. “Er kunnen nog steeds granaten, mortieren en zelfs vanuit de lucht gedropte wapens verborgen liggen, óók in huizen en gebouwen.” Als er geen grondige schoonmaak plaatsvindt, loopt iedereen die besluit terug te keren een levensgroot risico.
Dramatische ongelukken
“Sommige mensen hebben hun leven verloren, anderen werken met explosieven zonder training en met ontoereikende apparatuur. Dit leidt tot een reeks van rampen.” Detecties en opruimacties moeten worden uitgevoerd volgens internationale normen. Het nemen van sluiproutes zou burgers ernstig in gevaar brengen. Maar er is een dringende noodzaak die niet langer kan worden uitgesteld: gezinnen proberen om verschillende redenen terug te keren naar gebieden die nog steeds ‘besmet’ zijn. De beperkte middelen waarover ontmijners beschikken, garanderen niet dat ze de explosieven kunnen verwijderen voordat mensen dat doen. Het aantal ongelukken op dit moment, waarschuwt O’Brien, “is verschrikkelijk.”
Zware wapens
De inzet van Halo Trust is gebaseerd op het versterken van de positie van Syriërs zelf, zodat zij leiding kunnen geven aan de opruimwerkzaamheden. Wij gaan door met de training van lokale teams en hun uitrusting. Er zijn echter “substantiële financiering, middelen en veiligheidsgaranties” nodig, evenals trainingen “die weken, zo niet maanden duren”, waarvoor ook de steun van lokale autoriteiten nodig is. “De regering in Damascus,” vervolgt O’Brien, “is zeer behulpzaam geweest. Het plan van de organisatie is om snel teams te mobiliseren in een groot deel van het land. “Het is de enige manier om het herstel duurzaam te maken.”
Naast mijnen en de beruchte clusterbommen vormen onbeschermde zware wapens het grootste gevaar voor burgers. Als deze in verkeerde handen vallen, kunnen ze “het conflict weer laten oplaaien”. Toen hij afgelopen december in Syrië aankwam, lagen de greppels bezaaid met “militair puin”, zoals tanks, raketten en munitie. Sommige zijn al buiten gebruik gesteld, maar veel liggen er nog.
Hoop op wederopbouw
Wat hoop geeft dat wij snel aan dit gevaar kunnen ontsnappen, is de bereidheid van de Syriërs om hun land weer op te bouwen en om dat werk zelf te doen. Wat wij vandaag de dag het hardst nodig hebben, zijn “investeringen en vertrouwen”, besluit O’Brien met voorzichtig optimisme. Hij onderstreept dat de Syriërs, ondanks de vermoeidheid na vijftien jaar oorlog, “nog steeds overeind staan” en dat met de juiste steun de mijnenvelden, net als de wonden van de oorlog zelf, op een dag voorgoed begraven kunnen worden.
Gebouwd door koning Salomo
Palmyra staat in de Bijbel onder de naam “Tadmor”: Het was een strategische stad in de Syrische woestijn en lag aan een zeer belangrijke handelsroute in de oudheid. In de Bijbel wordt melding gemaakt van de vestingwerken en bevoorradingswerken die koning Salomo in die regio uitvoerde.
In Syrië zijn er verschillende katholieke kerken, die allen onder de Rooms-Katholieke Kerk vallen, maar die hun eigen rituelen en tradities hebben. De belangrijkste zijn de Melkitische Kerk (Grieks katholiek) en de Syrische-katholieke kerk. Voorts zijn er de Armeens-katholieke, Chaldeeuwse, Maronitische en Latijnse kerk aanwezig. Het aantal christenen in Syrië is drastisch gedaald als gevolg van de burgeroorlog, jihadistische groeperingen en de aardbeving in 2023. De overgebleven christenen worstelen met overleven en de wederopbouw van het land.
-
Aantal christenen:
Vóór de oorlog vormden christenen ongeveer 10% van de Syrische bevolking, maar dat is nu minder dan 2%. Het aantal christenen is daald van 1,8 miljoen naar minder dan 600.000, als gevolg van vluchtelingenstromen en de oorlog.
-
Vluchtelingen en wederopbouw:
Talloze Syriërs, waaronder veel christenen, zijn op de vlucht geslagen voor de oorlog. Syrië is nu in een fase van wederopbouw na de aardbeving in 2023, maar veel christenen hebben hun huizen verloren en zijn ontheemd.
-
Religieuze vrijheid:De nieuwe machthebber van Syrië, Ahmed al-Sharaa, heeft religieuze vrijheid toegezegd aan christelijke kerkleiders. De ervaring is dat de nieuwe regering deze belofte ook inderdaad nakomt.
