Christian Tornau is aanvankelijk sceptisch. Bevatten deze 12e-eeuwse manuscripten, gevonden in een Pools klooster, werkelijk tot dan toe onbekende preekteksten van de oude kerkvader Augustinus? Zulke vondsten bestaan wel, maar ze zijn zeldzaam. “Het gebeurt ongeveer eens in de 15 tot 20 jaar,” zegt Tornau.
Een 12e-eeuws manuscript van een prediker uit de oudheid?
Plagiaat of valse toeschrijving? De latinist aan de Universiteit van Würzburg boog zich een jaar lang over deze vraag nadat de toevallige ontdekking in het Poolse klooster van Pelplin digitaal naar hem was doorgestuurd. Het feit dat Augustinus in de oudheid leefde, maar het manuscript slechts uit de 12e eeuw stamt, zou aanvankelijk geen tegenargument vormen: het was immers gebruikelijk dat originelen werden gekopieerd en door de eeuwen heen werden doorgegeven en dan is er nog het middeleeuwse perkament, dat in wezen de inscriptie “Preek van Augustinus” draagt.
Dat laatste zou op zich niet veel betekenen: “Want er zijn, ik zou bijna zeggen, honderden preken uit de Middeleeuwen die in de manuscripten aan Augustinus worden toegeschreven, maar die niet van hem zijn,” legt Tornau uit.
Paus Leo XIV citeerde de vermeende auteur regelmatig.
De bisschop die actief was in wat nu Algerije is, was een invloedrijke prediker en vroegchristelijke leraar aan het begin van de vijfde eeuw – zozeer zelfs dat later een religieuze orde zich aansloot bij zijn traditie en school: de Augustijnen. De huidige Paus Leo XIV behoort ook tot de Augustijnen. “Hij verwerkt Augustinus herhaaldelijk in zijn preken,” zegt Michael Clemens, een Augustijner monnik uit Würzburg. Daarom zal ook de Paus waarschijnlijk geïnteresseerd zijn in de vondst waarvan Christian Tornau het mysterie moet ontrafelen – mits het om een authentieke vondst gaat.
“Dat is precies de kern van de zaak,” zegt latinist Tornau. “Het is vrij eenvoudig om vast te stellen dat een tekst onbekend is, maar hem toeschrijven aan Augustinus is een heel ander verhaal.” De klassieke filologie werkt al lange tijd met databases waarmee nieuw ontdekte manuscripten kunnen worden vergeleken met reeds geïdentificeerde en gedigitaliseerde teksten door middel van zoekopdrachten op trefwoorden.
Als er geen overeenkomst is, begint het echte, nauwgezette werk – zoals in dit geval: Twee van de vier preekteksten vertoonden geen enkele gelijkenis. Tornau en een collega onderzochten de twee preken minutieus en analyseerden hun taalgebruik, woordkeuze, stijl en retoriek. Om absolute zekerheid te krijgen, nodigde hij twintig andere latinisten uit voor een conferentie in Wenen in het najaar van 2025 om de authenticiteit ervan definitief vast te stellen. Nu heeft de universiteit bekendgemaakt: De twee voorheen onbekende teksten zijn authentiek.
“Er is niets dat niet van Augustinus afkomstig zou kunnen zijn”
“Er is niets in deze teksten dat niet van Augustinus afkomstig zou kunnen zijn,” zegt Tornau. De stijl en denkprocessen spreken volledig in het voordeel van Augustinus. “En als dat het geval is, dan is er niets dat een toeschrijving aan Augustinus in de weg staat.”
De inhoud betreft een interpretatie van een passage uit het Oude Testament waarin Saul, de eerste koning van Israël, zich tot een heks wendt om de gunst van de overleden profeet Samuel te winnen – omdat God zijn gebeden niet heeft verhoord. Het verhaal is theologisch diepgaand: “Waarom kan een dodenbezweerder de geest van een profeet oproepen? Dit roept op zijn beurt de theodiceevraag op: hoe kan een almachtige God dit toestaan, of is hij niet werkelijk almachtig?”, aldus Tornau.
Augustinus-expert: “Een ware gelukstreffer”
Voor Augustinusdeskundige Carolin Oser-Grote van het Center for Augustinian Studies is het duidelijk dat de kerkvader zijn bedenkingen moet hebben gehad over necromantie. “Maar ik denk dat juist dit verhaal, met zijn occulte praktijken, een zeer geschikt onderwerp was voor een preek om de aandacht van het publiek te trekken,” zegt Oser-Grote. En deze ontdekking van de tekst onthult ook de retorische finesse van de Noord-Afrikaanse bisschop – “een echt gelukje en een waardevolle aanvulling voor de Augustinusstudies,” concludeert de Augustinusdeskundige.
En dat ondanks het feit dat onderzoek al meer dan 600 originele preken van Augustinus heeft aangetoond. Augustijner Michael Clemens is eerlijk: “Ik heb ze niet allemaal gelezen.” Maar hij is van plan de twee nieuw ontdekte preken te lezen, die naar verwachting eind dit jaar zullen worden gepubliceerd – net zoals Paus Leo XIV deed, daar is de Augustijner van overtuigd.
