-Minsk- De katholieke bisschoppenconferentie van Wit Rusland heeft donderdag onverwacht de vrijlating aangekondigd van twee priesters die tot lange gevangenisstraffen zijn veroordeeld. De priesters zijn Henryk Akalatovich en Andrzej Juchniewicz, die respectievelijk tot 11 en 13 jaar gevangenisstraf werden veroordeeld in wat duidelijk politiek gemotiveerde processen waren eind 2024 en in het voorjaar van 2025.
De woordvoerder van de bisschoppenconferentie koppelde de gratieverlening aan de twee geestelijken door de Wit-Russische leider Alexander Loekasjenko aan het bezoek van kardinaal Claudio Gugerotti aan Minsk in oktober. Gugerotti ontmoette Loekasjenko toen. De woordvoerder verklaarde ook dat de Pauselijke nuntius in Minsk, aartsbisschop Ignazio Ceffalia en de voorzitter van de bisschoppenconferentie, aartsbisschop Iossif Staneuski, een rol speelden bij de gratieverlening.
Intensieve contacten met het Vaticaan
Het staatspersbureau Belta verklaarde dat de gratie was verleend “rekening houdend met de intensieve contacten met het Vaticaan en de goede wil”. Het beweerde dat de twee katholieke priesters “ernstige misdaden tegen de staat” hadden gepleegd. Akalatovich was veroordeeld wegens vermeend verraad, terwijl Yukhniewicz werd beschuldigd van seksueel wangedrag met minderjarigen. Deze beschuldigingen ontbreken nu opvallend in het rapport van het staatsagentschap.
De Wit-Russische autoriteiten richten zich regelmatig en genadeloos hard op de katholieke kerk, waartoe bijna tien procent van de ongeveer 9,5 miljoen inwoners van het land tot behoort. Gugerotti had ook voorzichtig de kwestie van godsdienstvrijheid aangekaart tijdens een kerkdienst in de grote stad Brest, vlakbij de Poolse grens.
Wit-Russische mensenrechtenorganisaties rekenen beide inmiddels vrijgelaten priesters tot de meer dan 1200 politieke gevangenen die momenteel in het land worden vastgehouden. De verbannen oppositieleider Svetlana Tichanovskaja verwelkomde de vrijlating. Op het X-platform schreef ze: “Mijn diepste dank gaat uit naar Paus Leo XIV en de Heilige Stoel voor hun principiële steun.” Zij voegde eraan toe dat veel andere gelovigen nog steeds gevangen zitten. De repressie moet stoppen; niemand mag gestraft worden voor zijn of haar geloof.
