Bijensterfte kost nu al mensenlevens

Elk jaar daalt de insectenpopulatie wereldwijd met 1 tot 2 procent. Dat is niet alleen een milieuprobleem, want veel insecten spelen een rol als bestuiver van gewassen in de landbouw. Vooral voor de teelt van gezond voedsel zoals fruit, groenten en noten zijn zij onmisbaar.

Wereldwijd gezondheidsprobleem

De gevolgen van de teloorgang van insecten zijn daarom nu al voelbaar in de volksgezondheid, stellen onderzoekers aan de Universiteit van Harvard. Zij schatten de schade voor de productie van fruit, groenten en noten op een totaal verlies van 3 tot 5 procent. Dat betekent dus dat er minder gezond voedsel beschikbaar is, en dat heeft consequenties voor het aantal hartaandoeningen, beroertes, diabetes en bepaalde vormen van kanker. De wetenschappers durven het zelfs aan om cijfers te noemen, wanneer het gaat om het aantal extra sterfgevallen als gevolg daarvan: 427.000 extra overlijdens per jaar.

‘In de discussie over biodiversiteit zien wij de directe verbanden met de volksgezondheid vaak over het hoofd’, zegt hoofd-onderzoeker Samuel Myers. ‘Dit onderzoek stelt vast dat het verlies van bestuivers de volksgezondheid al beïnvloedt, op een schaal die vergelijkbaar is met andere wereldwijde gezondheidsproblemen, zoals prostaatkanker of druggebruik.’

Rijke landen

Uit de resultaten blijkt dat de verloren voedselproductie weliswaar geconcentreerd is in lage-inkomenslanden, goed voor een verlies van 10 tot 30 procent. Maar de gevolgen voor de volksgezondheid blijken groter in midden- en hogere-inkomenslanden. Daar ligt het aantal niet-besmettelijke ziekten zoals diabetes ook hoger.

Inspanningen om wilde bestuivers te beschermen zijn dus niet alleen een milieukwestie, maar ook een gezondheids- en economische kwestie, zeggen de onderzoekers. Politiek zetten de conclusies nog niet veel zoden aan de dijk. De Europese Unie heeft de bijensterfte nog niet op haar prioriteitenlijst staan, zoals het CO2-probleem.