Hij stierf donderdag in de gezegende leeftijd van 95 jaar, zo deelde de door hem opgerichte onderwijsstichting ‘Villa Nazareth’ in Rome mee . Silvestrini was de op vijf na oudste van de 216 Kardinalen van de Heilige Moederkerk.
Van 1971 tot 1988 bepaalde de Noord-Italiaan de diplomatieke lijn van de Heilige Stoel. Tot aan zijn dood was hij voorzitter van de stichting ‘Villa Nazareth’ met een eigen college te Rome. De op 25 oktober 1923 in Brisighella bij Ravenna geboren Silvestrini studeerde theologie in Bologna en ronde na zijn Priesterwijding een opleiding als jurist en diplomaat af. Sinds 1953 werkte hij bij de diplomatieke dienst van het Vaticaan en hielp hij bij de opbouw van een relatie met de nog jonge communistische landen in Zuid-Oost-Azië; later hield hij zich bezig met internationale organisaties met als thema’s vrede, ontwapening en mensenrechten.
In de 1970er jaren hield hij zich vaak bezig met het vormen van openingen tegenover het Oostblok en vertegenwoordigde hij de Heilige Stoel bij de conferenties over veiligheid en samenwerking in Europa alsook conferenties voor een vreedzaam gebruik van atoomkracht.
Paus Johannes Paulus II (1978-2005) benoemde Silvestrini in 1979, kort na het begin van zijn Pontificaat,
tot chef buitenland in het staatssecretariaat. In deze hoedanigheid was Silvestrini onder andere betrokken bij de revisie van het Verdrag van Lateranen tussen het Vaticaan en Italië, maar ook maakte hij deel uit van diplomatieke gespreksgroepen tijdens de Falklandoorlog en de revolutie in Nicaragua.
In 1988 werd hij tot Kardinaal gecreëerd en gaf leiding aan het Hoogste gerechtshof van het Vaticaan. In 1991 gaf hij leiding aan de Congregatie voor de Oostkerken, dit ambt bekleedde hij tot 2000. Met het bereiken van de leeftijd van 80 jaar, verliet hij in 2003 de groep van Kardinalen die aan een Conclaaf mee mogen doen.
Theologisch werd Silvestrini tot de liberale, veranderingsgezinde vleugel van het College van Kardinalen gerekend. Gelijktijdig was hij in 2002 lid van een commissie, die onder leiding van de toenmalige Prefect en Kardinaal Joseph Ratzinger, de excommunicatie van deelnemers aan een poging om de Priesterwijding voor vrouwen mogelijk te maken, organiseerde.
Na de dood van Silvestrini kent het Kardinaalcollege nog 215 leden. Van hen zijn 118 jonger dan 80 jaar en mogen zodoende aan een Conclaaf (Pauskeuze) deel nemen.
Foto: publiek domein
