Ontbossing in tropisch gebied leidt tot aanzienlijk meer hittedoden

Hoe belangrijk het is om tropische bossen te behouden wordt al decennia uitgedrukt in termen van CO2. Bomen slaan enorme hoeveelheden CO2 op; door ze te kappen komt er meer van dit broeikasgas in de lucht terecht.

Nieuw onderzoek herinnert ons eraan dat de vernietiging van regenwouden gevolgen heeft die zich al veel vroeger voordoen, nog voor de koolstofbalans wordt opgemaakt, dus: het kappen van bossen stelt mensen meer bloot aan hitte, soms met een dodelijke afloop.

Latijns-Amerika, Afrika en Zuidoost-Azië

De studie in Nature Climate Change brengt het bosverlies in Latijns-Amerika, Afrika en Zuidoost-Azië in kaart en vergelijkt die gegevens met data over de opwarming van het landoppervlak en de lokale sterftecijfers.

Op plaatsen waar bomen werden gekapt, kon meer dan een derde van alle sterfgevallen als gevolg van hitte worden teruggevoerd op die ontbossing, luidt de conclusie van het onderzoek.

Zo blijkt bijvoorbeeld dat ontbost land op Borneo gemiddeld 1,7 graden Celsius warmer is dan intact bos.

Minder schaduw, minder regen

“Ga op een zonnige dag eens onder bomen of op een grote open plek zitten en je voelt het verschil meteen”, zegt Douglas Sheil van Wageningen University & Research. “Bossen zijn koel en open plekken zijn heet.”

Maar ook de wetenschap achter dat gevoel is duidelijk: bomen zorgen voor schaduw, geven waterdamp af en bevorderen de vorming van wolken die zonlicht reflecteren. Haal ze weg en de grond bakt, regenwolken worden dunner en het risico op brand neemt toe.

In een persbericht zegt de hoofdauteur van de studie, Carly Reddington, dat “kwetsbare bevolkingsgroepen – met beperkte toegang tot gezondheidszorg of koelinfrastructuur – vaak in de buurt van ontboste gebieden wonen en onevenredig zwaar kunnen worden getroffen. Het beschermen van tropische bossen kan levens redden door de lokale temperatuur onder controle te houden en het risico op blootstelling aan dodelijke hitte te verminderen.”

De cijfers in het rapport zijn ontnuchterend: alleen al in Indonesië wonen zo’n 48 miljoen mensen zo dicht bij gekapt bos dat ze de toegenomen hitte ervaren. In de Democratische Republiek Congo zijn 42 miljoen mensen hieraan blootgesteld, in Brazilië 21 miljoen.

–