-Sydney- In Australië is voormalig en ontslagen bisschop Christopher Alan Saunders aangeklaagd voor negentien gevallen van ontucht en verkrachting van minderjarigen.
Saunders werd gisteren opgepakt en werd vandaag voorgeleid in de rechtbank. Zijn advocaat zei op zitting dat Saunders onschuldig is en dat zal volhouden.
De voormalig bisschop is op borgtocht ($ 10.000) vrij en heeft huisarrest in zijn woonplaats tot aan de zitting in juni. Saunders legde zijn functie neer in 2020 na de eerste beschuldigingen van seksueel wangedrag. Paus Franciscus accepteerde het ontslag een jaar later.
De gevallen van misbruik dateren van 2008 tot 2014 in Broome, Kununurra en Kalumburu in West-Australië. Lees verder onder de reclame>
Saunders was – en is – een imposante figuur: een grote man, zeer intelligent met een diepe baritonstem. Hij was een bekend gezicht in de stad, bekend om zijn enthousiasme en gezelligheid, er werd zelfs een plaatselijk biertje naar hem vernoemd. Ook vocht hij voor sociale rechtvaardigheid, een liefhebberij van hem was ook het begeleiden van jonge mannen op vis- en kampeertochten.
Politieonderzoek
In 2018 begonnen de eerste zedenzaken rond de spraakmakende bisschop. Een jonge aboriginal man nam een plaatselijke priester in vertrouwen over ongepaste seksuele handelingen door bisschop Saunders.
Volgens een politieverklaring beweerde de man dat bisschop Saunders hem meenam naar een camping, hem verschillende biertjes gaf en later in zijn tent een poging deed zijn penis aan te raken.
Het rapport meldt ook een incident in Melbourne toen bisschop Saunders de jeugd meenam naar een AFL-wedstrijd en hen later meenam naar zijn hotelkamer. Bisschop Saunders lag daar bovenop jongemannen en probeerde seksuele handelingen te verrichten. Saunders heeft de beschuldigingen nooit toegegeven.
Ondanks een uitgebreid onderzoek door de politie ondernam de kerk geen stappen om bisschop Saunders tot de orde te roepen of uit zijn functie te ontslaan.
Pas in maart 2020 – toen het nieuws over een politieonderzoek naar de media lekte – ging bisschop Saunders plotseling op een sabbatical van zes maanden. Gedurende twee jaar vonden er twee politieonderzoeken plaats, waarbij de dossiers heen en weer gingen tussen rechercheurs van diverse politiediensten in Australië.
Het was een slopend onderzoek. Er waren taalbarrières, wantrouwen jegens de politie, regen in het winterseizoen waardoor belangrijke locaties werden afgesloten voor onderzoek en aarzeling onder velen in Aboriginalgemeenschappen om zich uit te spreken tegen de kerk en haar meer dan levensgrote boegbeeld.
Het Vaticaanse onderzoek
Maar het was niet het einde van de zaak. Nadat het politieonderzoek was afgerond, was de katholieke kerk vrij om haar eigen onderzoek te beginnen. Voor het eerst besloot Paus Franciscus een ‘vos estis’-onderzoek in Australië uit te voeren.
Het protocol – van vos estis lux mundi (“jij bent het licht van de wereld”) – werd in 2019 door Paus Franciscus opgesteld om efficiënter en transparanter te reageren op beschuldigingen van seksueel misbruik tegen hoge geestelijken. De situatie bleef echter in nevelen gehuld.
Toen de Australische pers in februari 2022 een nieuw onderzoek bekend maakte, weigerde het Vaticaan de ontwikkeling te bevestigen of te ontkennen.
‘Verdwenen schurk’
Ondertussen leek bisschop Saunders een instructie van het Vaticaan om het bisdom Broome te verlaten te negeren, terwijl het onderzoek nog gaande was. Het decreet van de Heilige Stoel bepaalde dat “bisschop Saunders gedurende de duur van het onderzoek buiten het bisdom Broome moest verblijven”.
Plaatselijke parochianen waren geschokt toen zij zagen dat de zeventigjarige doorging met het bewonen van pastorieën en het rijden in kerkvoertuigen, in strijd met de Vaticaanse voorwaarden. Een oude parochiaan, die bevriend was met de bisschop, maar bereid was verantwoording af te leggen, beschreef de geestelijke als “een schurk”.
Schokkende onthullingen
Bij het vos estis-onderzoek was een team van onafhankelijke onderzoekers betrokken die waren ingeschakeld om, naast de beschuldigingen van seksueel wangedrag, ook pesten en financieel wanbeheer te onderzoeken.
Gedurende 2022 doorkruisten een paar voormalige politierechercheurs het continent en interviewden honderden mensen, van afgelegen bushgemeenschappen tot hoge kerkelijke figuren in de oostelijke staten. Het resultaat was een rapport van 200 pagina’s dat aan het Vaticaan werd voorgelegd. Het rapport schetst beschuldigingen van seksueel geweld bij minstens vier mannen en meldt dat alcohol en contant geld zijn gebruikt om tientallen anderen te laten zwijgen.
De reputatie van de Katholieke kerk heeft in veel regionale gebieden van Australië een klap gekregen als gevolg van beschuldigingen van misbruik
De zaak heeft internationale implicaties, maar heeft de meeste onrust veroorzaakt in de kleine, stoffige gemeenschappen van de Australische outback. De invloed en het gezag van de katholieke kerk in de regio kunnen moeilijk worden overschat. Op veel gebieden is de kerk consistenter en meer ondersteunend aanwezig dan welke overheidsdienst of liefdadigheidsinstelling dan ook.
Maar de onthullingen hebben zelfs de meest loyale parochianen diep geschokt, waarbij sommigen in tranen uitbarstten. In juni staat de nieuwe zaak op de rol.
