“Deze ochtend is een van de donkerste in deze zeven maanden durende nachtmerrie”, zei VN-woordvoerder Jens Laerke tijdens de vaste persbriefing in Genève op dinsdag.

Nadat Israël een offensief begonnen is in Rafah, een stad in het zuiden van de Gazastrook, zijn ook de twee enige grensovergangen die de enclave met de buitenwereld verbinden, afgesloten.

Het Israëlisch leger heeft gemeld dat het de controle overgenomen heeft over de Palestijnse zijde van de grensovergang in Rafah, de andere zijde wordt gecontroleerd door Egypte.

Eén dag brandstof

“We zijn momenteel niet fysiek aanwezig bij de grensovergang van Rafah omdat onze toegang geweigerd is door Cogat”, aldus Laerke, verwijzend naar het Israëlische agentschap dat toezicht houdt op de bevoorrading in de Palestijnse gebieden.

“We hebben te horen gekregen dat er voorlopig geen mensen of goederen in of uit kunnen. Dat heeft een enorme impact op hoeveel voorraad we op het terrein hebben”, zegt hij. “Er is een zeer, zeer kleine buffer van één dag brandstof beschikbaar.”

“Aangezien brandstof alleen via Rafah binnenkomt, is de buffer van één dag voor de hele operatie in Gaza,” zegt Laerke. Als er geen brandstof binnenkomt, “zou dat een zeer doeltreffende manier zijn om de humanitaire operatie uit te schakelen.”

Ook Kerem Shalom, een andere grensovergang die volledig in handen is van Israël, is volledig afgesloten nadat Hamas de grenspost op zondag bestookt had met raketten.

Belegering en grondoffensief

Rafah herbergt momenteel de meeste inwoners van Gaza, omdat de meeste van hen uit hun huizen verdreven zijn door de voortdurende Israëlische bombardementen op de enclave. Volgens hulporganisaties verblijven er momenteel tussen de 1 en 1,5 miljoen Palestijnen in het gebied, meer dan vijf keer zoveel als voor de oorlog.

Hoewel er gisteravond spontane vieringen uitbarstten in Rafah en op andere plaatsen in Gaza omdat Hamas een staakt-het-vuren had aanvaard met Israël, maakte de Israëlische regering snel daarna bekend dat het akkoord te ver afweek van haar initiële voorwaarden en dat het zou doorzetten met een offensief in Rafah.

Ondanks verschillende waarschuwingen van onder andere de Europese Unie en de Verenigde Staten om af te zien van militaire actie in Rafah – uit vrees voor veel burgerslachtoffers – werden afgelopen nacht al bombardementen uitgevoerd op de stad. Daarbij kwamen volgens Palestijnse bronnen minstens 20 mensen om. Ook werden er in het oosten van de stad operaties uitgevoerd door het Israëlisch leger.

Unicef waarschuwt intussen dat een militaire belegering en grondoffensief in Rafah rampzalige gevolgen zou hebben voor de 600.000 kinderen die momenteel in de stad schuilen in tenten of geïmproviseerde hutten. Israël begon gisteren met evacuatiebevelen uit te vaardigen, maar volgens de VN-organisatie zijn er geen veilige zones meer in Gaza.