Ondanks de corona-pandemie vierde de Paus een H. Mis met tienduizenden gelovigen in het stadion van Erbil, de hoofdstad van de autonome regio Koerdistan. Critici waren en zijn nog steeds bang dat de grote toeloop een superverspreider van Covid-19 dreigt te worden. Vele bezoekers aan de H. Mis droegen geen mondmasker en hielden zich niet aan de regels van 1,5 meter afstand, ondanks het rapide stijgende aantal covid-19-besmettingen in het land.
‘Hou niet op met dromen’, zo sprak paus Franciscus belaagde Christenen toe.
Eerder bezocht de 84-jarige en aan Ischias lijdende Paus de stad Mosul, voormalig bolwerk van terreur-groep IS, die er aan het verkrachten sloeg om daarna het ene na het andere bloedbad aan te richten van 2014 tot 2017. Vijf hefschroefvliegtuigen escorteerden de Heilige Vader, de eerste Paus ooit die een bezoek brengt aan Irak. Bijna was wijlen Paus JP II als eerste Paus naar irak getogen, maar op het allerlaatste moment werd dat bezoek afgeblazen, om veiligheidsredenen. Te midden van de ruïnes van vier vernielde kerken leidde hij een gebed voor de oorlogsslachtoffers. Zijn rode loper, oogde enigszins bizar tussen het puin van de oorlog.
De Paus noemde het vertrek van de Christenen uit het Midden-Oosten een ontzaglijk verlies. De bezetting van een derde van het land door IS was de laatste van een reeks conflicten in Irak die de meerderheid van de Christenen het land uit dreven. Vandaag zijn zij nog met slechts 400.000 (zo’n 1 procent van de bevolking), voor de Amerikaanse invasie in 2003 waren zij nog met 1,5 miljoen.
Een vrije dag voor de Irakezen
Het bezoek van de Paus duurde vier dagen, het heeft de Iraakse bevolking alvast één ding opgeleverd: een vrije dag. Het land viert vanaf nu op 6 maart de ‘Nationale dag van tolerantie en co-existentie’, een officiële feestdag. De nieuwe feestdag is ook een herinnering aan het bezoek van Paus Franciscus aan Ur, de geboorteplaats van Abraham volgens het Oude Testament, de ‘gezamenlijke Patriarch’ van zowel Joden, Christenen als Moslims. De Heilige Vader ontmoette aldaar zaterdag religieuze leiders van de Islam, het Christendom en de Jezidi’s.
Gisteren droeg de Paus ook nog voor het eerst op Iraakse bodem een, voor iedereen toegankelijke H. Mis op in de Sint-Jozef kathedraal in Bagdad. Daar vielen 58 doden bij een bloedige gijzelneming in 2010, door de toen nog prille ‘Islamitische Staat van Irak’. Paus Franciscus riep op tot eenheid en tot een dialoog tussen de diverse geloven. ‘Vijandigheid, extremisme en geweld zijn niet in een religieus hart geboren: zij zijn het verraad van de religie’, aldus de Paus. ‘Wij gelovigen mogen niet zwijgen als religie door terrorisme wordt misbruikt.’
Irak heeft één van de oudste Christelijke gemeenschappen, maar het is ook een lijdende gemeenschap. Jaar-in-jaar-uit is het slachtoffer van discriminatie en geweld. IS ontwijdde Christelijke gebedsplaatsen en vernielde op grote schaal kerken, scholen en religieuze beelden. Niet-moslims sloegen massaal op de vlucht, wie bleef, moest zijn eigendom afstaan en kiezen tussen een extra zware belasting betalen, zich bekeren tot de islam of de dood.
Opgelucht ademhalen
Vandaag vliegt de Heilige Vader vanuit Bagdad terug naar Vaticaanstad. Zodra het vliegtuig aan de grond staat op de Romeinse luchthaven kan iedereen, inclusief de Paus opgelucht ademhalen. De reis van de Paus werd door veiligheidsdiensten, inclusief de Amerikaanse, ten zeerste afgeraden, de veiligheidsrisico’s waren zeer hoog. IS mag dan wel verslagen zijn, verdwenen zijn de terroristen nog lang niet. En dan was daar nog die andere vijand, bijna even onzichtbaar als IS, het coronavirus. De Paus is al gevaccineerd, maar Irak heeft pas afgelopen week de eerste lading vaccins ontvangen.
Op Twitter en via TV-zenders als KTV en EWTN houdt de Paus zijn volgers op de hoogte van zijn reis naar Irak. @Pontifex tweette de boodschap die hij in het land verkondigde: ‘Vandaag bevestigen wij opnieuw onze overtuiging dat broederschap sterker is dan broedermoord, dat hoop sterker is dan haat, dat vrede sterker is dan oorlog.’ Amen!
